La palabra leucemia significa sangre blanca y se denomina así por las características de la sangre al evaluarse en el microscopio por el gran número de glóbulos blancos presentes en la sangre. Engloba a un grupo de malignidades hematológicas o que compromete líneas celulares de la medula ósea.

Es el tipo de cáncer más frecuente en la población infantil, pero puede afectar a cualquier edad.El problema radica en que hay un aumento en la producción de determinada línea celular, predominantemente los glóbulos blancos, lo que lleva a una inapropiada producción de las otras líneas celulares como los glóbulos rojos y las plaquetas en la medula ósea.

El crecimiento celular es tan rápido, que las células no alcanzan una madurez requerida, y las formas circulantes son inefectivas por su grado de inmadurez, predisponiendo al afectado a mayor número de infecciones, pues su sistema inmune no cuenta con el desarrollo necesario para hacer frente a las amenazas exógenas que atacan el cuerpo humano.

También pueden encontrase alteraciones a nivel plaquetario, por lo que puede cursar con alteraciones en la coagulación como hematomas, hemorragias y petequias.

La deficiencia de glóbulos rojos se manifiesta con palidez, decaimiento y dificultad respiratoria.
La leucemia puede desencadenarse tras ciertos tipos de infecciones virales, pero también bajo mutaciones del material genético, por lo que se ha visto una predisposición familiar a desarrollar el mismo tipo de leucemia. El tabaco puede aumentar la predisposición a desarrollar leucemia mieloide aguda en adultos, y la exposición a cierto tipos de medicamentos (como las quimioterapias) y tóxicos, se ha asociado a aumento en la incidencia de leucemia en la población expuesta.