La alimentación y el estilo de vida influyen en la presentación de determinados cánceres; por ejemplo, en Japón el cáncer gástrico es muy frecuente, al igual que en algunos países de América Latina como Costa Rica, Colombia y Perú. No obstante, en Estados Unidos su frecuencia es mucho más baja. El comportamiento de este tumor está asociado a la infección por Helicobacter pilory, la ingesta de alimentos ricos en nitrosaminas (sustancia cancerígena que se encuentra en algunos derivados de la papa y en alimentos crudos) y por la imposibilidad para refrigerar las comidas. En otros lugares, como Australia, son más frecuentes los tumores de piel debido a la alta exposición solar que aumenta el riesgo de melanoma.

La enfermedad inicia con un pequeño cambio en el material genético de cualquier grupo celular que se puede atribuir a exposición a diversos estímulos nocivos como la radiación (estudios diagnósticos, luz ultravioleta), humo por combustión de tabaco, consumo excesivo de alcohol, obesidad, contaminación ambiental, carcinógenos respiratorios (trabajo en cuevas y en minas), toxinas ambientales (hongos, aflatoxinas) y algunas infecciones.

Estas alteraciones en el material genético suelen corregirse por mecanismos de defensa y autorregulación que impiden la replicación de la información anormal. En algunas ocasiones los mecanismos de regulación se pierden, o el daño inicia por un componente genético hereditario.